La tripulación de dos personas de la nueva nave espacial Starliner de Boeing permanecerá en la Estación Espacial Internacional durante varios días más para que los ingenieros de tierra tengan tiempo de examinar una nueva serie de problemas con la nave.

Funcionarios de la agencia espacial estadounidense NASA y el gigante de la aviación Boeing anunciaron el martes que el comandante Butch Wilmore y la piloto Sunita Williams no regresarán a la Tierra antes del 26 de junio.

Los funcionarios habían fijado previamente el 18 y el 22 de junio como fechas tentativas para el posible reingreso de la tripulación.

Wilmore y Williams llegaron a la EEI el 6 de junio, un día después del lanzamiento desde el puerto espacial estadounidense en Cabo Cañaveral, Florida. Su acoplamiento programado con la estación espacial se retrasó cuando cinco de sus 28 propulsores de maniobra fallaron al acercarse al puesto orbital. La nave espacial también experimentó una serie de fugas de helio durante la misión.

Ambos problemas están ubicados en el módulo de servicio de Starliner, que se encuentra debajo de la cápsula. El módulo de servicio se separará de la cápsula y se quemará en la atmósfera durante la fase de reentrada, lo que significa que los ingenieros no podrán examinar el módulo para determinar la causa de los problemas.

Estos son los problemas más recientes que han afectado al vuelo de prueba tripulado de Starliner incluso antes de su lanzamiento el 5 de junio.

Se cancelaron dos intentos de lanzamiento anteriores: el primero el 6 de mayo, cuando los funcionarios de tierra notaron una válvula de alivio de oxígeno defectuosa en la segunda etapa del cohete Atlas V justo después de que Wilmore y Williams hubieran entrado en la cápsula; el segundo, el 1 de junio, cuando una falla que involucró al sistema informático que controla los últimos minutos de la cuenta atrás cuando faltan poco menos de cuatro minutos para el despegue.

Inicialmente, los astronautas veteranos sólo debían permanecer en la EEI durante una semana para probar la cápsula y sus subsistemas. El vuelo es la prueba final antes de que la NASA certifique a Boeing para misiones tripuladas de rutina a la estación como parte del Programa de Tripulación Comercial de la agencia.

Si la prueba de Boeing tiene éxito, se convertirá en la segunda opción confiable para vuelos espaciales tripulados junto con la cápsula SpaceX Dragon de Elon Musk. SpaceX lleva transportando astronautas de la NASA hacia y desde la EEI desde 2020.

El programa Starliner ha experimentado años de costosos reveses y retrasos.

Durante un vuelo de prueba sin tripulación en 2019, la cápsula tomó una trayectoria incorrecta debido a un error de software y regresó sin llegar a la estación.