La difusión de los llamados "desiertos de noticias" se produjo al mismo tiempo que las redes sociales se convirtieron en una forma popular de acceder a la información y, más recientemente, durante un aumento de la desinformación.
Twitter está tratando de corregir ese equilibrio a través de su iniciativa #FollowLocalJournalists que busca promover y resaltar los esfuerzos de los periodistas locales y su impacto en la comunidad.
Lanzado el 3 de mayo, Día Mundial de la Libertad de Prensa, el hashtag es parte de un proyecto más amplio para apoyar a los medios locales.
La plataforma de redes sociales busca "destacar, elevar y apoyar el periodismo local, que es un recurso vital para las comunidades de todo el mundo, especialmente ahora para las personas que buscan información sobre COVID-19", según un comunicado que Twitter compartió con la Voz de América.
Una campaña publicitaria presentada en 28 periódicos locales la semana pasada dirigió a los lectores a las listas de reporteros locales a seguir. La campaña incluye periódicos para ciudades como Detroit, Oklahoma City, Indianápolis, Miami, Kansas City y Cincinnati.
"Los periodistas locales son en gran parte personas que se preocupan por sus comunidades y se preocupan profundamente por el trabajo que hacen", dijo a VOA Michael Perry, director senior de noticias de contenido de The Cincinnati Enquirer, uno de los periódicos involucrados. "Es bueno ver a los periodistas tratados de manera profesional y respetuosa, con un reconocimiento del gran trabajo que se está haciendo en las comunidades grandes y pequeñas".
Report for America, un programa en Estados Unidos que apoya a los medios locales colocando periodistas en las salas de redacción, también recibió con agrado la iniciativa.
Su gerente de marketing y relaciones públicas, Sam Kille, le dijo a VOA que Report for America "ama el hecho de que Twitter está arrojando luz sobre el periodismo local porque son los reporteros locales quienes le dirán lo que está sucediendo dentro de su propia comunidad".
"Poder conectarse en línea y obtener una lista de reporteros locales a los que puede seguir, simplemente hace que sea más fácil obtener esa información", dijo Kille a la VOA.
Amenazas al periodismo local
La iniciativa de Twitter se produce durante un declive en los medios locales. Un estudio del 2020 de la Escuela Hussman de Periodismo y Medios de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill encontró que 2.100 periódicos han cerrado en Estados Unidos en los últimos 15 años, dejando a 1.800 comunidades que tenían puntos de venta locales en 2004, sin ninguno a principios de 2020.
La falta de información dentro de estas comunidades puede tener un impacto severo, dicen los analistas de medios.
"La verdad se evapora en los desiertos de noticias", dijo Kille. "En ausencia de fuentes de noticias locales confiables, la gente es inundada de información errónea o noticias partidistas. No están descubriendo lo que es realmente importante para ellos".
Perry, de The Cincinnati Enquirer, destacó cómo los periodistas sirven a sus comunidades extrayendo datos, revisando registros públicos, haciendo preguntas difíciles y responsabilizando a los funcionarios públicos.
"La mayoría de nosotros considera el periodismo como un servicio público, una vocación apasionada para contar historias, educar, iluminar lo bueno y lo malo", dijo Perry a la VOA por correo electrónico.
'Crisis para nuestra democracia'
Kille, de Report for America, también cree que el periodismo local juega un papel esencial.
"La crisis de las noticias locales es una crisis para nuestra democracia", dijo Kille. "Cuando las personas no tienen fuentes de noticias confiables dentro de sus propias comunidades, no miran a sus vecinos de la misma manera".
El declive de los medios locales se produjo junto con el auge de plataformas como Twitter y Facebook. Un informe de 2020 del Centro de Investigación Pew, descubrió que aproximadamente la mitad de los 9.220 estadounidenses encuestados dicen que reciben regularmente sus noticias de las plataformas de redes sociales.
El uso de las redes sociales para acceder a las noticias puede tener impactos tanto positivos como negativos en el periodismo local, dijo Perry.
"No hay duda de que ha sido útil en términos de compartir contenido legítimo. Entendemos que podemos llegar al público en varias plataformas de redes sociales", dijo Perry. Al mismo tiempo, agregó, las redes sociales pueden ser dañinas al difundir información errónea y pueden conducir a ataques a periodistas.
En un momento de creciente desinformación, algunos consideran que los esfuerzos de Twitter para elevar las voces de los reporteros locales son un paso importante.
El Centro Pew informa que los estadounidenses que en su mayoría reciben noticias de las redes sociales están menos informados sobre los eventos actuales y son más propensos a estar expuestos a información errónea. Obtuvo datos de 10 encuestas de más de 9,000 adultos sobre sus hábitos de consumo de medios entre noviembre de 2019 y noviembre de 2020.
"La nueva campaña de Twitter es un gran comienzo para generar más conciencia entre los periodistas locales y crear un camino para que las personas sigan a los periodistas locales", dijo Kille, y agregó que hay más trabajo por hacer.
"Nos encantaría ver a Twitter expandir este alcance más allá de esos periódicos más grandes a otras salas de redacción en todo el país", dijo Kille.
La plataforma de redes sociales también está ayudando a los periodistas a conectarse con el público mediante el uso de Twitter Spaces, donde los usuarios pueden unirse a conversaciones organizadas por reporteros de todo el mundo.
"A medida que los periodistas continúan informando desinteresadamente desde el frente de los conflictos, frente a intereses hostiles y, especialmente durante el año pasado, arriesgando su salud personal para cubrir una pandemia mundial, creemos que es fundamental que ellos y su industria reciban apoyo", indicó el comunicado de Twitter enviado por correo electrónico a la VOA.
Report for America también tiene iniciativas para impulsar el periodismo local. El mes pasado, anunció que había colocado a 300 personas, el 45% de las cuales son periodistas de color, en más de 200 redacciones locales.
